禅宗认为，佛在灵山会上的“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶的“破颜微笑”则是暗示了他已得到了佛陀思想的真髓。这就是“以心传心”的无言之道，被禅宗看作为“教外别传”。如此，摩诃迦叶成为了禅宗的开山祖师。佛祖灭度后，摩诃迦叶取得了佛界领袖的地位。他完成了一项伟大的工程，就是主持了第一次结集三藏(经、律、论)经典的会议。“正法眼藏”又传到了阿难(阿难陀)这里。阿难也就成了西天禅宗二祖，是释迦牟尼的叔父斛饭王的儿子，也就是佛陀的堂弟。释迦牟尼觉悟道后曾返回家乡，25岁的阿难就跟从出了家。他在佛陀身边忠心耿耿地待了25个年头，深得释迦真传。他博闻强记，才学渊富，被称为“多闻第一”，是佛祖十大弟子之一。迦叶召集第一次结集，指定阿难升狮子座，复述经藏，背诵佛法。当时阿难就宣言：如是我闻。一时佛住某处说某经教，乃至人天等作礼奉行。于是这就成了现存佛经的卷首语。“如是我闻”即指这是由阿难亲耳听佛说后记忆背诵出来的。在灵山会上，世尊拈花，迦叶微笑，授受“正法眼藏”。“教外别传”的禅宗，据说在古印度，辗转相传了二十八代，这就是禅宗史上著名的“西天二十八祖”之说。