西夏文是独立于汉字之外的一种全新的方块文字，初看与汉字相似，因为它是模仿汉字的构字方法、借用汉字的基本笔画重新创制的。它的基本笔画，也有与汉字相同的点、横、竖、撇、捺、左拐、右提，但没有汉字常见的竖钩，对撇捺等斜笔运用较多。由于笔画繁多，结构复杂，多数字都在十画以上，认记、书写都有一定难度，就连汉字中书写最为简单的数字，到了西夏文裡笔画也相当繁杂。
西夏文字仿照汉字创制，汉字书法有篆、隶、真、行、草五种书体，真书即楷书。传世西夏文献中已发现篆、楷、行、草四种书体，而未见西夏文隶书。汉字书体是经过长期演变而来的，西夏文字则是汉字楷书笔画的模仿。西夏文篆书同样是据汉字小篆的模仿，未经过使用中的演化，所谓“屈曲类符篆”云云是宋朝人对“字画繁冗”的西夏文字的形容。

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西夏文字的創立歷史上有多種說法，相傳為景祐三年（1036年）十二月，大夏國主李元昊命大臣野利仁榮創製，費時三年而成。西夏文字是記錄黨項族語言的文字，又稱蕃書或蕃文，目前總計共於6000餘字。其結構多仿漢字，行體方整，但筆劃繁冗，用點、橫、豎、撇、拐、鉤等組字，多斜筆，無豎鉤。單純字較少，由2個字甚至3、4個字合成一字者居多數。其中又大多數會意合成字和音意合成字，分別類似漢字的會意字和形聲字，一些譯音字由其反切上下字的各一部分組成，類似拼音字；象形字和指事字極少。其書體有楷、行、草、篆，分別用於雕刻、手寫和金石。
西夏文字創製後即尊為西夏國字，下令推行，用於書寫各種文書誥諜，應用範圍甚廣。西夏國滅亡後，西夏文仍在繼續使用。到了元代時（西元1227年）另稱河西字，且其文化並未完全消失，元代人用它刻印了大批佛經；明初時期亦曾刻印西夏文之經卷，到了明朝中葉，還有人以西夏文刻於經幢。此時距創造文字之時已歷時約500多年。
後來發現的西夏文文獻頗為豐富，有法律著作《天盛年改定新律》、歷史著作《太祖繼遷文》、辭典字書《文海》、《番漢合時掌中珠》等。

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